「電気自動車」ほどメリットがない「代替燃料車」
環境問題やC02削減が大きくクローズアップされている昨今、ポスト「ガソリン車」としては今、EV（電気自動車）が大きく注目されている。だが、それ以外にも、クリーンなクルマとしてはバイオ燃料や水素、天然ガスやLPGなどを燃料とするクルマも研究はされてきた。では、なぜこれらは今ひとつ実用化などの話が伝わってこないのか。その理由や普及の可能性などを検証する。
バイオ燃料は利用できる地域が限られる
1997年に、トヨタが初代プリウスを発売し、ハイブリッド車による大幅な燃費向上が示されると、世界各地で様々な環境車両の取り組みが起こった。日本では、ホンダや日産がハイブリッド車の開発を行ったが、欧州では、既存のディーゼルエンジン車の改良により、燃費を向上させようとした。そのほうが、新規のモーター開発や、エンジンと電動系の総合制御など、新たな開発費を投入せずに済むためだ。
そうしたなかで起きたのが、代替燃料への取り組みである。いわゆるバイオ燃料といわれるもので、ガソリンや軽油にアルコールを混ぜ、二酸化炭素（CO2）排出量を減らそうというのである。
なぜ、アルコールを使うとCO2排出量が減るのか。理由は、アルコールを農作物から採取するからである。農作物が生育する際、光合成によってCO2を吸収し、酸素を出す。ここでCO2の削減が行われる。そのCO2を、燃料として使って大気中へ放出したとしても、もともと大気中にあったCO2が元へ戻されるだけなので、総量を増やすことがない。バイオ燃料を使って燃費に優れるエンジン車を走らせれば、CO2の増加を抑えることができるという論理だ。
ただし、アルコールだけで走らせようとすると、アルコールにはガソリンや軽油のような油分が含まれないため、エンジンが錆びる恐れがある。エンジンに錆止めの処理を施すか、あるいはアルコールにガソリンや軽油を混ぜて使えば、既存のエンジンを大きく改造せずに済む。ここも、余分な投資をしたくない欧州の自動車メーカーにとっては利点と見えた。
実際、現在のクルマはグローバルで販売されるので、基本的には5～10％ほどのアルコールが混ざった燃料を使う分には、多くのクルマが走ることができる。
しかし、問題もある。よほど農作物に余りを出しているような地域であれば、アルコール燃料の利点はあるだろう。サトウキビが豊富に収穫できるブラジルなどはその例だ。だが、あえて耕作地に燃料用の農作物を新たに植えるとなると、そう簡単ではない。まず、世界的には食糧不足（8億人以上が栄養不足）であるし、既存の食物の流通と燃料としての作物の流通は異なるため、新たな供給路を構築しなければならない。
また、耕作地と燃料の使用地が離れていれば輸送が必要で、輸送におけるCO2排出量を考えると、既存のガソリンや軽油を運送するのと違わなくなる。バイオ燃料の考え方は、地産地消が基本だ。となると、利用できる地域も限られてくる。
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